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说出来你也许不信,真的有“霍比特人”

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格列佛的船倾覆了。汹涌的波涛把他抛弃在印度尼西亚的无名荒岛上。醒来时,身边尽是十几厘米高的小人,朝着他发射微型弓箭……

“小人国”是《格列佛游记》里最经典的场景| Ferdinand-Philippe d'Orléans / Wikimedia Commons

我们熟知《格列佛游记》中的小人国,我们捧腹大笑,我们觉得故事荒诞不经。可是在现实中,印度尼西亚的孤岛上曾经存在着一个真实的“小人国”。他们是一种远古人类,为了适应岛屿特殊环境,而演化成了只有一米高的矮人族。他们,就是“佛罗勒斯人”(Homo floresiensis)。

佛罗勒斯人面部复原图 | Cicero Moraes et alii / Wikimedia Commons

霍比特人的诞生

2003年,古人类学家在印尼佛罗勒斯岛(Flores)上寻找人类祖先生活的痕迹。在一处洞穴里,人们意外挖掘出了一具颅骨化石。看轮廓,这显然是一种人类。看尺寸,这显然是一个三岁左右的幼儿。可是当科学家仔细观察骨骼表面的细节时,他们反而拿不准主意了——这到底是个什么生物?

佛罗勒斯人颅骨化石 | Daderot / Wikimedia Commons

他们发现颅骨骨缝中的生长空隙已经闭合,乳牙已经消失,说明颅骨的主人是成年人。可是这脑袋却异常袖珍,脑容量只有380毫升,不仅低于几乎所有的古人类和现代人,甚至还没够到大猩猩的及格线。

有人提出,这或许只是不幸罹患“小头症”的现代智人。可一番比较下来,人们发现颅骨化石与以往的病例并不算相似。更重要的是,除了脑容量之外,化石的其他特征也和目前已知的所有人科物种相差悬殊。换句话说,研究者没有办法把它归入任何一个已知物种。

佛罗勒斯岛位于印尼东部,面积非常狭小 | Sadalmelik / Wikimedia Commons

所有的线索指向了同一个答案:人们这次发现的,是一种前所未见的全新古人类物种。依据学界传统,古人类学家以发现地点命名,称之为“佛罗勒斯人”。而在私下交谈中,他们更喜欢另一个亲切的称呼——“霍比特人”。

古人类学家们也是爱看电影的,在发掘洞穴的那两年,热映的大片正是《指环王》。研究者们在找到肢骨化石后经过公式推算,发现佛罗勒斯人身高不到1.1米,与电影里面托尔金虚构的小矮人霍比特很相似,于是佛罗勒斯人就收获了此等雅号。

亚细亚的孤儿

鲁滨逊的故事是骗人的,孤岛生活与世隔绝,远没有那么怡然自得。人类无法远距离迁徙,只能守着一亩三分地过日子。资源有限,能量需要节约,所以体型在演化过程中也逐渐缩小。古生物学家以往就在地中海诸岛发现过一人高的侏儒象、绵羊大小的侏儒河马。不过,体型微缩的古人类倒是头一回发现。

佛罗勒斯人虽然身材和脑袋都打了折扣,但是作为人的本质特征并没有消失。他们的大脑前额叶体积与现代智人相差不大,说明他们智商仍然在线。伴随着化石一起出土的还有打制石器、疑似的烧火痕迹,以及大量动物骨骼遗骸,遗骸上还留有屠宰的划痕。由此看来,制造工具、用火、打猎,这几项人类祖传技能也没被他们遗忘。

佛罗勒斯岛Lian Bua的山洞,在这里发现过佛罗勒斯人活动的遗迹 | Rosino / Wikimedia Commons

只是,这些人性的萌芽传承自哪位祖先呢?

佛罗勒斯人当然不是石头缝里蹦出来的。他们应该是从亚欧大陆迁徙而来,但是古人类学家一直不明白,那些最初选择迁居荒岛的佛罗勒斯人祖先究竟是谁。

从牙齿的形态来看,佛罗勒斯人可能是直立人(Homo erectus)的后代,而直立人正是我们智人的祖先。当真如此,佛罗勒斯人算是现代人的“大哥”。可也有大量证据表明,佛罗勒斯人的形态过于原始,他们应该起源自一种比直立人还要古老的物种。换言之,他们是现代人的“伯伯”,甚至是“伯祖父”。

直立人复原模型 | Neanderthal Museum / Wikimedia Commons

众说纷纭之中,佛罗勒斯人“从哪里来”的问题仍然是一团迷雾。同样令人困惑的,还有佛罗勒斯人“到了哪里去”。

早年间的地层检测结果显示,佛罗勒斯人最晚存活到了距今12000年前。这意味着,他们很可能和迁入孤岛的现代智人共同生活过一段时间。可能正是我们现代智人压缩了佛罗勒斯人的生存空间,导致他们灭绝。也有人相信佛罗勒斯人根本没有灭绝。人们引证野人传说,认为佛罗勒斯人就是当地居民口中的野人,隐居在岛屿的角落中。

而最新的测年结果显示,佛罗勒斯人可能在距今5万年前就已经消失,他们可能根本从来没有遇到其他人类,也从没有接触过外面的世界。当现代智人进入这座位于亚洲边缘的荒岛之时,佛罗勒斯人存在的痕迹早已烟消云散,就好像他们从来没有存在过。

人属的已灭绝物种。能人(Homo habilis)、直立人(Homo erectus)、佛罗勒斯人(Homo floresiensis)和2015年首次发现的纳莱迪人(Homo naledi) | Chris Stringer / eLife (2015)

我们常说智人是最孤独的生物,作为人属仅剩的成员,智人在世间的表演已经失去了心智相通的观众。可是佛罗勒斯人或许更为孤独,没有人知道是谁把他们带到这个荒岛,也没有人见证他们走向结局的时刻。

他们是被遗忘在亚细亚的孤儿,从生到死,无人知晓。