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[科普中国]-创新难?学习让我们变成模仿者,还是创新者?

我是科学家
原创

作者:马克 · 佩吉尔

编辑:nopanic

20 万年前,人类出现在地球上。 在此之前,传统基因的演化已经存在了 38 亿年。随着人类这一物种的产生,一种全新的演化方式也随之而来,那就是 思想的演化 。这确实是一种独特的演化,新思想不断涌现,从一个想法跳跃到另一个想法,并且不需要基因的参与。

在思想水平上,所有人类都可以快速适应新变化,而不需要经过基因变异。此外,思想可以累积,不同思想一点点累积起来便有了文化适应。复杂的文化随之形成,并以一种比基因演化速度快得多的方式引起一次次的重大变革,令人目不暇接。

这种思想演化以及文化适应从何而来?它来自于一种地球上任何其它物种都不具备的能力: 社会学习能力 。这种独特的能力使得人可以在众多可能性中选择最好的那一种,然后再适应并加以改进。

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社会学习在思想演化中所起的作用,与自然选择在基因演化中所发挥的作用类似。

自然选择可以在众多的基因变异可能性中选出最好的一种,社会学习也一样。它在无数可能的想法中进行筛选,挑出最好的延续下去。 人们模仿那些成功人士、学习好的想法、并且试着改进,社会学习便是以这样的方式推动了思想的演化。

社会学习让我们变成模仿者

而不是创新者

人类演化成了社会学习者,然而身为学习者,便意味着我们并不如自己想象得那样聪明。每个人都可以观察其他人的行为,一旦有创新出现,人们可以立刻选择其中最好的进行学习,无需自己经历整个创新过程。

谁会不这么做呢?创新是困难的,它需要时间、精力以及无数艰苦的付出。此间的许多努力可能都是白费力气。作为一个观察学习者则容易得多,在芸芸众生中 选择最优秀的人去模仿 ,这种方法最是省时省力。

社会学习能力是一切文化适应过程的基础,但也使人类演化成了擅长模仿而不是创新的种族。

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在漫长的人类历史中,我们很可能被强大的自然选择力量塑造成了学习者、跟随者,而不是创新者。这结论听起来有点儿像是对人类智慧的亵渎。可是想一想,有多少人有过能够改变人类的想法?退一步说,有多少人对自己周围的人产生了影响、让身边的人愿意效仿自己的想法呢?

我们并不需要那么多创新者

从某个角度看来,人类的演化就是人类社会从小变大的过程。社会成员多了,社会需要的创新者反而不用那么多了。要生存发展,一个 10 名成员的部落需要 1 个创新者,一个 1000 名成员的部落也只需要 1 个创新者。形象来说,创新思想好比语言: 10 个人能用,10 万人也能用,而且用起来同样方便。在信息时代,世界上每个人之间的联系越来越紧,信息传递的速度越来越快,一点点的创新就可以传播得很远。人类也因此越来越不创新。

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对于生活中的重大问题的答案,你都能了然于胸吗?买哪栋房子,买哪款车,跟谁结婚,找什么工作?大部分人都做着和别人一样的事情。这似乎产生了一个悖论: 在这样的演化历程中,人类变得越来越没有创新能力;然而,我们却需要愈加创新,才能在芸芸众生中求得生存。

创新思想从何而来

那么,思想是如何产生的呢?

前面说过,思想演化的机制类似于基因演化,社会学习在此思想演化的过程中扮演了与自然选择类似的角色,从各种思想中选择最优秀的那个 “繁衍” 下去。但是,作为分母的这一大批思想又是从何而来的呢?

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让我们再次借用基因演化的概念。我们都知道,自然选择是基于基因突变的,将这一思路移植过来便可以发现,思想的产生也同样依赖于随机突变的过程。 这可能很难让人接受——那么多伟大的发明创造都只是随机出现的东西而已吗?

但是想想这个问题:如果穿越回人类文明发展初期,设计一个全新的工具(比如说斧子或者长矛)的任务落到了你的肩上,你真的能知道应该怎么做吗?想想你从没见过斧头这种东西,那要做成什么材质、什么形状的才省力又合用?长矛又得设计成什么样才能扔得更远呢?恐怕很多人都会无从下手吧。

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在这种探索中,尝试各种可能性、看看哪种方法适合实际环境是最务实有效的做法,而这一过程,不正是与基于随机突变的自然选择过程相类似么?

基因永远不知道应当如何创造出适合环境的突变,因为它们无法预测环境改变的和世界发展的方向。从某种意义看来,我们也一样。人脑中负责产生念头的“创新程序”无法预知人类的未来。 探索未知领域的时候,最好的办法就是随机做出尝试,在探索的过程中加深对环境的理解。 随机选择是最好的策略。因此,各种新鲜念头都是思维随机过程的产物。

对我们来说,并不用去多做思考,各种各样的想法好像就突然出现在脑海中了,但在这背后是否有着更复杂的机制呢?

很可能脑中的神经元总是不甘寂寞地尝试各种未知区域、试图建立新的联系,于是我们的大脑便在意识表层之下不断地制造新想法。但在无意识层面一定存在某种检验这些想法的机制, 在一系列随机产生的想法经过分类筛选之后,最终形成的清晰有条理的想法才会进入到意识层面 ,被人类感知到,这才点亮了那一个小灯泡。

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波普尔说过,人类区别于其它动物的重要之处在于 我们可以在脑海中检验各种假设,而不用真的亲自去试验它们并承受失败 。即使是那些有着卓越思想的伟大人物,他们孕育出伟大思想的几率也并不比常人高多少。

爱因斯坦说过一句著名的话: “我并不比普通人聪明。我只是更加好奇而已。”

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好奇是什么?

也许,好奇只是意味着不放过脑海中闪现的每一种可能性,积极地对其进行尝试而已。也许爱因斯坦脑海中的想法和大家的一样随机而零乱,但他将这些想法坚持下来了。

因此,每个人都有某种小小的可能性成为爱因斯坦。在亿万人群中,按几率来说,也一定会有下一个爱因斯坦出现。伟大人物的诞生,可能只是因为幸运而已。