飞船的飞行轨道为什么会不断降低？

　　地球周围存在的大气层，一直延伸到距地面两三千千米的高度上。假如把海平面上的大气密度作为1，那么在240千米的高空，大气密度为一千万分之一；到了1600千米的高空，大气密度为一千万亿分之一。

　　神舟号飞船飞行在三四百千米的高度，这里仍然存在极其稀薄的大气，科学上称其为高层大气。即使这样稀薄的大气，同样会对飞行中的航天器产生阻力作用，其阻力与航天器的运动方向相反，会使航天器动能降低，飞行高度下降，发生轨道衰变。随着轨道高度不断降低，航天器最终会坠入大气层被烧毁，没有烧尽的碎片会坠落地面，有可能对人类的生命财产造成安全威胁。

　　航天器轨道衰减示意图

　　神舟2号至神舟6号轨道舱有留轨任务，在正常的空间环境条件下，轨道舱的轨道高度一般每天要降低100米左右。为了维持正常的飞行轨道，必须每两个月左右时间对其进行一次轨道调整，使它回到正常运行的轨道上去。神舟号飞船在设计时，就要根据轨道舱完成航天任务的飞行寿命，参考空间环境学家对飞船轨道空间的大气阻尼预报，确定轨道舱需要携带多少推进剂，以便在空间飞行期间进行轨道调整，抵消轨道的衰变。