最后的猛犸:基因缺陷、精子数量低、甚至闻不到花香

　　据国外媒体报道，地球上最后一批猛犸生存状况并不好，最新研究表明，大约4000年前生活在西伯利亚弗兰格尔岛上的侏儒猛犸受到基因问题的困扰，其体内DNA增大了它们患糖尿病、发育缺陷和精子数量低的风险，它们甚至闻不到花朵的气味。

　　该研究首席研究员、美国布法罗大学生物科学助理教授文森特·林奇（Vincent Lynch）称，我未曾去过弗兰格尔岛，但有人告诉我，在春季岛屿上遍布着盛开的鲜花，但是地球上最后一批猛犸可能闻不到任何气味。

　　弗兰格尔岛非常怪异，绝大多数猛犸在大约10500年前冰河时代末期灭绝消失，但由于海平面升高，一群猛犸被困在弗兰格尔岛，并一直在此生活下来，直到大约3700年前才最终消亡。该猛犸群体非常孤立，数量很少，没有太多的遗传多样性。

　　研究人员指出，如果没有基因多样性，猛犸近亲繁殖可能会产生有害的基因突变，这可能是导致它们灭绝的主要原因。

　　研究小组将一头弗兰格尔岛猛犸的DNA与3头亚洲象、2头其他地区猛犸DNA样本进行对比，最终获得该项结论，林奇说：“非常幸运的是，我们已完成猛犸基因组排序。”

　　在对比猛犸和亚洲象的基因组之后，研究人员发现弗兰格尔岛特有的几种基因突变，该研究小组与一家商业公司合作，再次合成弗兰格尔岛猛犸的突变基因，之后将这些基因放入培养皿中的大象细胞。这些实验使研究人员分析弗兰格尔岛猛犸基因所表达的蛋白质是否正确履行其职能，例如：猛犸体内细胞发出正确的信号。

　　研究小组测试了与神经发育、雄性生育能力、胰岛素信号和嗅觉相关的基因，简单地讲，研究人员发现弗兰格尔岛猛犸并不健康，因为它们体内基因不具备正确的功能性。

　　当前该研究仅观察了一头弗兰格尔岛猛犸，由于DNA样本数量受限，它可能无法完全代表地球最后一批猛犸的特征，或许其他弗兰格尔岛猛犸没有类似的突变基因，或许它们存在更多的基因缺陷。

　　事实上，弗兰格尔岛猛犸是一个警示故事，告诉科学家当一个数量较少、缺乏遗传多样性的种群会发生什么变化。目前这项研究报告发表在2月7日出版的《基因组生物学与进化》杂志上。（叶倾城）