古生物统计局:地球上曾有25亿只霸王龙!

科普中国中央厨房 2021-06-11

  

  电影《侏罗纪公园》

  作者|刘森 辽宁古生物博物馆展览部主任

  今天,是《侏罗纪公园》上映的第29个周年纪念日。这部电影让很多人第一次知道霸王龙的正确步态——它们并不是尾巴拖在地上以三脚架步态站立,而是身体与地面接近平行,尾巴高高举起以保持平衡。

  不过你有没有思考过这样一个问题:如果为地球上曾经生活过的霸王龙做一次龙口数据调查,结果会是多少只?

  4月16日,发表在《科学》杂志上的一项研究估计,在霸王龙统治地球的两百多万年间,地球上曾经生活过约25亿只霸王龙。如果霸王龙是群居而非独居,数量可能更多。

  

  科学家曾认为霸王龙以笔直的三脚架步态站立(左);后来研究发现,霸王龙的步态是身体与地面接近平行(右)。|维基百科,the Conversation

  地球上游荡过多少只霸王龙?

  霸王龙又名雷克斯暴龙,生活在距今约6600万年前的白垩纪末期,拥有10多米的体长和超过7吨的体重,以及一张长满尖牙利齿的血盆大口,被公认为恐龙演化历史中出现过的最强大捕食者。

  1905年,人类第一次发现了霸王龙化石,迄今为止,全世界发现的完整霸王龙标本只有32只。面对这些珍贵化石,古生物学家不禁好奇:在6600万年后的今天,人们发现一具霸王龙骨骼的可能性是多少?这些化石是曾经繁荣昌盛的霸王龙种群的千分之一、万分之一还是亿分之一?

  要准确计算出已灭绝动物的种群数量非常困难。这需要我们知道,在漫长的时间里,霸王龙一共繁衍了多少代;以及在整个空间范围内,每一代霸王龙有多少只。两者相乘,就可以大致估算出地球上出现过的霸王龙数量。我们要从哪里获得这些数据呢?

  

  霸王龙化石非常珍贵,世界上第一个完整霸王龙化石 Sue 曾创造古生物化石拍卖最高价。|维基百科

  霸王龙龙口数据调查

  在最新研究中,加州大学的古生物学家采用了一种全新方法,将化石资料与生态学原理结合起来,估算了霸王龙的种群数量。

  首先,霸王龙的骨骼化石证据表明,它们大约在15岁左右成年,平均寿命28岁,世代时间(从一个世代到下一个世代的平均时间)大约为19年。由此估算,霸王龙在地球上生活的约240万年间,一共繁衍了约12.7万代。

  在空间层面,同一时期生活的霸王龙有多少只呢?在生态学中,动物的体重和新陈代谢速率决定着它们的种群密度。简而言之,体型越庞大、新陈代谢越快,需要的生存空间也更多。

  借由不同标本的体重与年龄,古生物学家可以绘制出霸王龙的成长曲线。结果表明,霸王龙成年后的平均体重约为5.2吨,它们在性成熟前后有一个生长高峰,可以长到7吨左右。另一方面,霸王龙的新陈代谢应该比狮子慢,但比现存的最大爬行动物——科莫多巨蜥要快一些。根据这些数据计算得出,在白垩纪末期的地球上,平均每109.9平方千米应该就生活着一只霸王龙。再用种群密度乘以霸王龙生活的区域面积,可知每一代霸王龙大约有2万只个体。

  这意味着如果霸王龙像如今的人类一样生活在地球上,全世界的霸王龙龙口大约有2万只——只相当于一个小镇人口的规模。可以想像,霸王龙或许相当孤独,要谈一场恋爱得行进非常远的距离才能遇到彼此。

  最后,12.7万代乘以每代2万只,统计结果揭晓:大约有25亿只霸王龙曾经在地球上称霸一时,经历生老病死。而这当中只有32只成为化石留存了下来,所以霸王龙的化石率大约只有8000万分之一。

  这个比例直观地告诉我们,霸王龙形成化石的几率是多么微乎其微。如果世界上的霸王龙只有250万只而非25亿只,人类或许永远不会知道霸王龙的存在。

  

  同一时期游荡在地球上的霸王龙只有大约2万只。|来自网络

  群居还是独居?结果大不同

  不过,25亿只霸王龙只是一个非常粗糙的估计,这个数字会因为霸王龙的生活习性和生存环境出现很大偏差。

  例如,我们估算同一时期的地球上生活着2万只霸王龙,这实际上是基于一个前提:霸王龙是独居捕猎者。要知道同样是顶级捕食者,在同样的生活区域内,群居的狮子的数量可以是独居的老虎的好几倍。因此,如果霸王龙是群居生活,它们的数量可能远远超过25亿只。

  虽然霸王龙凶猛异常,关于它们是独居还是群居的争论其实由来已久,而且有越来越多的证据表明,包括霸王龙在内的暴龙家族有集群狩猎的习性。

  2021年,美国犹他州南部发现的一组暴龙化石证据表明,这些暴龙生活在同一时期,它们当时很可能是在集体狩猎,然后遭遇了一场突如其来的洪水。加拿大阿尔伯塔省的一处骨床中,10多只阿尔伯塔龙(一种体重较轻的暴龙类)似乎也是因为一次洪水聚集在一起。在著名霸王龙“Sue”的化石发掘地,人们同样发现了其他霸王龙个体的遗骸。

  

  霸王龙可能是群居动物。|Julius Csotonyi/Science magazine

  由此可见,对已经灭绝的古生物数量进行估算面临着很大不确定性。不过,在生态系统中,所有动物因为捕食关系形成错综复杂的网络。在未来,我们或许能计算出霸王龙的主要捕食对象三角龙的种群数量,来验证对霸王龙数量的估算是否可靠。

  随着挖掘出的化石数量不断增加,我们对灭绝生物的习性会有更多了解,那时,一幅更清晰生动的远古生态图景将在我们眼前展开。

  编辑|戴靖师 陈天真

  参考资料:

  https://science.sciencemag.org/content/372/6539/284

  https://www.nationalgeographic.com/science/article/billions-of-t-rex-likely-roamed-the-earth

  https://news.berkeley.edu/2021/04/15/how-many-t-rexes-were-there-billions/

责任编辑:王超

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