人类“最大的挑战”:目前仍无法应对小行星撞地威胁

科普中国-科幻空间 2017-12-18

  

  在发现了大部分直径约1公里的小行星之后,研究人员目前正在搜寻的是大小约为140米的小行星,因为它们能造成灾难性的后果。

  

  每天都有许多很小的天体进入地球大气层,它们燃烧之后往往形成美丽的流星。最大规模的小行星撞击事件大约每1亿年发生一次,而下一次撞击很可能就是人类文明的终结。据国外媒体报道,在45亿年的历史中,地球遭受过无数次小行星撞击。当然,绝大多数撞击都只是在海洋中溅起无害的浪花,只有极少数能导致生命物种的大规模灭绝。在发现了大部分直径约1公里的小行星之后,研究人员目前正在搜寻大小约为140米的小行星,因为它们能造成灾难性的后果。尽管没人知道下一次大型撞击事件会在什么时候发生,但科学家已经感到了预测以及拦截这些小行星的压力。在国际小行星日(6月30日)前一天,欧洲太空运营中心(ESOC,位于德国达姆施塔特)的负责人罗尔夫·邓辛(Rolf Densing)说:“迟早我们会遭遇一次撞击,也许是小规模,也许会非常严重。”他表示,我们一生中可能都不会遇到这样的撞击事件,但“地球某一天遭到毁灭性撞击事件的风险非常高”。不过,就目前而言,我们对此无能为力。而且,首个利用探测器撞击小行星以改变其轨迹的任务遭到了重大挫折,去年12月时,欧盟部长理事会缩减了对该项目的部分支持。“我们还未做好保护地球免受天体撞击的准备,”邓辛说,“我们没有主动的行星防御措施。”截至目前,阻止小行星等天体撞击地球只在科幻小说中出现过,其中的策略包括用核武器攻击小行星、用激光使小行星气化,或者发射一台太空“牵引机”将小行星脱离原先轨迹,还有通过航天器的撞击使其改变方向。但是,首先,我们需要能发现这些威胁。天体物理学家根据大小对可能撞击地球的天体进行了分类,其直径从几毫米到10千米不等。大约6500万年前,正是一颗直径10千米左右的小行星撞向地球,导致了非鸟恐龙的灭绝。每天都有许多很小的天体进入地球大气层,它们燃烧之后往往形成美丽的流星。最大规模的小行星撞击事件大约每1亿年发生一次,而下一次撞击很可能就是人类文明的终结。但是,撞击会在何时发生呢?截至目前,科学家已经列出了超过90%“导致恐龙灭绝”级别的小行星,并确定其中没有一颗会立即带来威胁。科学家更担心的如何找到数以百万计大小在15到140米范围内的小行星。1908年6月30日,在西伯利亚的通古斯河附近,一颗直径40米的小行星在撞向地面时爆炸,这也是近代以来规模最大的一次撞击事件,这一天后来也被定为国际小行星日。在通古斯大爆炸中,超过2000平方公里——比大伦敦地区面积还大——内大约8000万棵树被夷为平地。据估计,像通古斯大爆炸这样规模的事件大约每300年发生一次。欧洲空间局空间处境认知(Space Situational Awareness,SSA)计划的项目负责人、小行星研究者尼古拉斯·博布林斯基(Nicolas Bobrinsky)说:“想象一下,这样规模的小行星落到一个人口密集的地方,比如巴黎或德国,那将是一场名副其实的浩劫。”目前,美国航空航天局(NASA)正在关注一颗直径约230米的小行星——441987 (2010 NY65)。根据分析,这颗发现于2010年7月的小行星虽然正不断接近地球(直到2022年达到最近距离),但并不会对地球造成实质威胁。

  

  一颗大小约为20米、被列为十年一遇级别的陨石在车里雅宾斯克州上空爆炸,其动能相当于27颗广岛原子弹爆炸的威力。爆炸产生的冲击波击碎了将近5000栋建筑物,造成1200多人受伤。2013年,在俄罗斯中部车里雅宾斯克发生的撞击事件吸引了许多人的关注。2013年,在俄罗斯中部车里雅宾斯克发生的撞击事件吸引了许多人的关注。一颗大小约为20米、被列为十年一遇级别的陨石在车里雅宾斯克州上空爆炸,其动能相当于27颗广岛原子弹爆炸的威力。爆炸产生的冲击波击碎了将近5000栋建筑物,造成1200多人受伤。一颗大小约为20米、被列为十年一遇级别的陨石在车里雅宾斯克州上空爆炸,其动能相当于27颗广岛原子弹爆炸的威力。爆炸产生的冲击波击碎了将近5000栋建筑物,造成1200多人受伤。2013年,在俄罗斯中部车里雅宾斯克发生的撞击事件吸引了许多人的关注。当时,一颗大小约为20米、被列为十年一遇级别的陨石在车里雅宾斯克州上空爆炸,其动能相当于27颗广岛原子弹爆炸的威力。爆炸产生的冲击波击碎了将近5000栋建筑物,造成1200多人受伤。“目前我们已经发现了大部分1千米及更大的小行星,接下来的目标是发现大部分约140米大小的小行星,”法国国家科学研究中心(CNRS)的天体物理学家帕特里克·米歇尔(Patrick Michel)说,“这是一个阈值,如果一颗这样规模的天体撞击地球,其破坏的范围将达到一个国家或整片大陆。”另一个未知的问题是长周期彗星。这些彗星在太阳系中游荡,围绕太阳运转的时间可能长达几个世纪,甚至几千年,而它们的运行路线从未被记录过。欧洲正在着手建立一个望远镜网络,希望能为人类提供预警信息。按照计划,该网络预计在两年内建造完成,它将“每天对夜空进行系统的扫描,任何小行星如果靠近的话……都会被探测到,并有大约两到三星期的预警时间,”博布林斯基说道,“时间不算很多,但已经比我们现在的情况好多了。”至少这段时间已经足够许多城市进行人口疏散了。帕特里克·米歇尔说:“相比我们在地球上遭遇的其他自然灾害,比如海啸、地震等,这是唯一我们能够预测的灾难。”目前,对小行星灾难的预测最需要的是政客们与太空机构之间的合作,特别是相关的资金支持。博布林斯基称,建成一个能使小行星方向偏转的系统需要大约3亿到4亿欧元。相比小行星灾难造成的破坏,这样的成本并不算高。编辑:p_xiaojtan

责任编辑:科普云

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