为什么要探索土卫六上的生命?

科普中国-科学原理一点通 2017-12-18

  土卫六,自它被荷兰天文学家惠更斯于17世纪中叶发现以来,就一直是一颗引人注目的卫星。首先,因为它是第一颗被发现的土星卫星;其次,它又是太阳系卫星中唯一一颗表面有大气的卫星;另外,它又曾经被认为是太阳系里最大的卫星。经过空间探测之后,最大卫星的称号已被木卫三摘取,而土卫六只好退居第二位:木卫三的直径为5262千米,土卫六稍小,为5150千米。

  过去天文学家长期认为,土卫六的大气成分主要是甲烷。可是,飞往土卫六的探测器了解到,它大气的主要成分是氮,约占98%,甲烷只占1%,其余还有少量的乙烷、乙炔,可能还有氢。由于这些成分在太阳紫外线的照射下被分解,所以土卫六呈现出桔红的鲜艳色彩,在探测器拍摄的彩色照片上,土卫六像个熟透了的柿子。

  

  今天人们已经了解到,这颗卫星具有众多和地球相同的特征:湖泊、丘陵、洼地、河谷以及泥泞的平原。土卫六的大气中,还有雾、霾和雨云等现象,和早期的地球极为相似,因此被称为“微缩版远古地球”。这些雨、河流和湖泊实际上是液态烃,它们在温暖的地球上会变成气体,但在表面温度仅有-180℃的土卫六表面则是液体。这些湖泊中80%是乙烷,此外还有丙烷、甲烷和乙炔。而且土卫六表面可能有更多的岩石,这就更像地球了。因此天文学家设想,土卫六上也许仍维持着最原始的生命形式。

  飞往土星的探测器对土卫六的云层顶端做了认真的考察,果然不出所料,在那里还真的发现了形成生命前的有机分子,这种有机分子可能是氢氰酸分子。但土卫六表面是否存在生命,仍是个谜。

责任编辑:科普云

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