天文学家首次发现矮行星也有光环

　　据《科学》杂志消息，天文学家在外太阳系发现了一个行星环。准确地说，是新发现了一个矮行星的光环，因为它是在妊神星Haumea（一颗矮行星，质量较小，达不到行星的标准）周围发现的。妊神星只有格陵兰岛大小，位于海王星轨道之外。

　　艺术家画的妊神星Haumea的想象图

　　妊神星光环的发现是通过一种微掩食的方法，当妊神星恰好从一颗遥远恒星前经过时，妊神星的光环和妊神星相继对遥远恒星进行遮挡，造成其亮度发生变化，从而使地基光学望远镜通过测量遥远恒星的光变曲线而发现了这个以前从未发现的矮行星光环。

　　除了发现妊神星的光环外，这次微掩食的观测，还揭示了妊神星上没有大气层或只拥有十分稀薄的大气层的事实，其大气压力只有地球标准大气压的亿分之五不到，相关研究结果已发表在《自然》杂志上。

　　此外，科学家们发现，妊神星的形状就像一个压扁了的橄榄球，大约有2322千米长。这个长度比以前推测的妊神星长度长了20%，也因此使得妊神星的密度和表面反照率比原先预测的值更低，现在根据掩星观测计算出的妊神星的密度是1885千克每立方米（和冥王星的密度差不多），其反照率约是51%。

　　妊神星的光环只有70千米宽，这个尺寸的光环和巨行星（木星、土星、天王星、海王星）的光环相比实在太小了，但是这个矮行星光环的发现表明，不同于此前人们的认知，环绕小行星或矮行星的行星环系统可能是十分普遍的现象。

本文由中国科学院国家天文台研究员郑永春进行科学性把关