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未来几十年人类很可能发现地外生命

科技日报 2018-09-20 作者:付毅飞

  “在座的有多少人相信存在地外生命?”美国艺术与科学院院士、加州大学圣克鲁兹分校教授林潮在9月18日举行的世界公众科学素质促进大会“人类命运共同体的‘星’征程”专题论坛上发问。

  许多听众举起了手。

  “多少人能证明有地外生命?”林潮又问。

  听众面面相觑,无人应答。

  “第一个是哲学问题,第二个是科学问题。哲学可以推理,科学却需要证实。”林潮说,“我们要做的就是用科学证实哲学上的一些假想。”这位知名华裔天文学家向大家分享了他的推测——未来几十年,人类很可能会发现地外生命迹象。

  林潮说,几十年来,天文学家发现了5000多颗行星,意味着行星普遍存在。可以推测,在宇宙中可见的上百亿颗恒星周围都有行星,其中不乏类地行星。这些行星的特征是多元化的,在它们的生长、变化过程中,可能给生物造成灭顶之灾,也可能带来生长的机会和演化的动力。不过,它们是生命的世外桃源还是地狱,凭借目前的技术还不能直接成像观测。

  怎样寻找地外生命迹象?除了寻找液态水等支持生命的环境因素,林潮介绍了一种大气分子中的痕迹——分子氧。“分子氧不是支持生命的因素,而是生命造成的废物。”林潮说,比如要在森林里寻找一只豹子,可能很难直接看到它,但找到它的脚印就能证明其存在。分子氧就是地球生命的“脚印”,如果地球上的生命消失,分子氧也会很快消失,被氧化到土壤中。

  “地球和火星、金星大气的不同,就是因为分子氧的存在。”林潮说,然而早期的地球,大气成分绝大多数是二氧化碳,因为微生物的存在及成长,使得氧气不断增加。这些大气成分对生命的演化又带来很大影响。

  几十年来科技手段的不断发展,让人类能越来越深入地探索宇宙,林潮对寻找地外生命心怀希望。不过他也表示,无论最终找到或没找到,其结果都会产生深刻的科学意义。

责任编辑:王超

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