出货400万台 苹果智能音箱的底气从何来

　　预定于年底发售的HomePod还是延期到了明年，这本该是苹果抢占智能音箱市场的绝佳机会。

　　近日，彭博社的一篇报道披露了苹果HomePod的开发历程。实际上，HomePod从研发到问世，耗费了超过5年的时间——最早，HomePod只是是苹果员工的一个业余项目，经历多次回炉重造之后，才成为今天我们所见到的样子。

　　苹果员工的业余项目，原型有一米高

　　如今，苹果官网上展示的HomePod是一个毫不起眼的小家伙，高约6.8英寸(约17厘米)高、直径5.6英寸(约14厘米)，有黑白两种颜色，网格机身上连一个显眼的苹果LOGO都没有。

　　最开始，HomePod可不是这样设计的。在苹果库比蒂诺总部附近，有一座名为Valley Green 1的办公楼，其中的一个小房间里，堆满了各式各样的HomePod原型机。在研发HomePod这几年里，苹果的设计师们做过各种尝试。

　　(图片来源：彭博社)

　　有一个原型机看上去就像一块平板，前面有一块网状屏幕;还有一个原型足足有一米高，是现在HomePod的五倍大小，内置了几十个扬声器;苹果还考虑过给HomePod贴上Beats的标签，甚至HomePod设计了五彩缤纷的机身。

　　最终，这些想法都被摒弃了。打从一开始，HomePod的核心理念就只有一个——完善“波束赋形”技术(Beam forming)，营造沉浸式的3D音频体验。

　　根据苹果官网的介绍，HomePod内搭载了7只“波束赋形”高音喇叭，可以准确地侦测室内环境。通过这项技术，无论用户在室内的什么位置，HomePod都可以接收用户的语音指令，并呈现最佳的外放音质。

　　(Beam forming概念演示，图片来源：Apple)

　　前阵子发布的Sonos One、Google Home Max等智能音箱产品也都搭载了类似的技术，Amazon Echo则利用这项技术进行收音，让用户无论身处房间何处，都可以对 Echo 下达语音指令。

　　早在iPhone 5发布的2012年，苹果内部就提出了HomePod的概念。一群Mac音频工程师希望能够打造一款媲美Bose、JBL、哈曼⋅卡顿等大牌音频厂商的发烧级产品——在苹果、Google这样的科技公司里，只要你能保证完成本职工作，公司都会鼓励员工做一些兼职项目。

　　(HomePod内部构造，图片来源：Apple)

　　亚马逊主打智能，苹果回归音乐

　　在HomePod开始研发的前两年里，这个项目断断续续被推翻重启了好几次。直到2014年，HomePod才正式立项，归在苹果的配件部门下面，开发代号为“B238”，这里也是AirPods诞生的地方。

　　就在HomePod正式立项的这年，亚马逊突然发布了Amazon Echo。这款搭载语音助手的智能音箱让HomePod团队大吃一惊。不过，苹果工程师在拆解了Echo之后认为，这款产品的音质并不出众，而HomePod可以做得更好。

　　让苹果工程师没有想到的是，Amazon Echo根本不是一款音乐产品，而是亚马逊对 AR 技术探索失败之后的产物。

　　(Amazon Echo，图片来源：Amazon)

　　据彭博社的报道，当时亚马逊内部的硬件部门正在同步研发智能手机Fire Phone和另一款AR产品。可惜项目开始没多久，这款AR产品就流产了，项目组的员工被重新组建，加入了另一个产品团队——也就是后来的Amazon Echo，亚马逊硬件部门的一位员工表示：杰夫(亚马逊CEO)有一个愿景，他希望产品能够照顾到用户购物流程的方方面面。

　　也正是因为杰夫⋅贝索斯的执念，语音助手Alexa的表现才会如此出众，成为Amazon Echo的一大卖点。

　　Amazon Echo上市时，苹果自家的语音助手Siri已经发布三年有余，不再像2011年刚上市时那样一无是处，但Siri 团队并没有深度参与HomePod的研发。

　　事实上，当你通过语音让HomePod打开某个第三方应用时，请求并不会传送到云端，而是连接到iPhone。

　　现阶段，HomePod更像是iPhone的一个附属品。开发者无法专门为HomePod开发应用，只能通过iPhone的App对HomePod进行适配。苹果对HomePod接口的控制相当严格，目前仅支持消息、提醒事项以及笔记三种功能。 

　　相较而言，HomePod 的对手们要智能得多。

　　Amazon Echo早已形成了一套单独的生态系统，支持超过7000个应用，你可以通过Echo购物、打车、叫外卖甚至跟着语音指令练瑜伽。亚马逊还将Alexa语音助手开放给其他的硬件厂商，Sonos、联想等公司都推出了搭载Alexa的智能音箱产品。

　　Google的三款智能音箱产品都搭载了Google Assistant，你可以在上面搜索、买票、控制智能家居产品;就连国产的小米AI音箱、天猫精灵X1都能很好地兼容自家的产品。

　　(HomePod、Google Home、Amazon Echo)

　　显然，HomePod的定位并非个人语音助手，而是高端无线音箱。彭博社从知情人士处获悉，苹果计划在 2018年出货400万台HomePod。这是个野心勃勃的数字，要知道，上市三年多的Amazon Echo，累计销量也才1500万台。

　　这不是苹果第一次尝试音箱产品，早在2006年，苹果就曾推出过一款兼容iPod的立体声音箱iPod HiFi，售价跟HomePod一样是349美元。可惜销售情况并不理想，上市一年半之后就草草收场。

　　(iPod HiFi，图片来源：Apple)

　　与其说HomePod是智能音箱领域的跟随者，不如说HomePod是苹果音乐产品的一次回归。至于HomePod究竟能否一鸣惊人，只有等到2018年才能见分晓了。