今年最亮的“指环王”即将登场

　　北京时间6月15日18时，将迎来2017年的土星冲日天象，土星、地球和太阳三者将依次排成近似一条直线。这一神奇天象每378天出现一次，冲日期间土星离地球最近，是一年中观测土星的最好时机，土星将达到全年最亮，可达到0.0星等，亮度和织女星相当，成为全天最亮的10颗星之一，冲日当晚土星几乎整夜可见，与太阳位置呈180°夹角，位于天蝎座内。

　　土星是夜空中最迷人的行星，因为其外形像一顶草帽而被誉为“指环王”。如果用高分辨率的望远镜观看，会发现“指环王”的“指环”其实是一圈圈环绕土星的美丽光环。实际上，土星光环也是太阳系里最宽大最明显的，天文光谱分析发现，土星光环通过反射大量阳光而变得明亮，土星光环的主要成分是水冰和少量杂质。土星光环与其赤道平面平行，虽然很宽大，但厚度很薄，当光环正好侧对地球时就看不见了，由于土星公转过程中光环朝向地球的位置不同，所以光环每隔15年就会“消失”一次，下一次土星光环消失的时间是2024年。

　　土星和土星光环

　　土星是太阳系中的第二大行星，仅次于木星。土星和地球不一样，它是一颗类似木星的气态行星，其主要成分是氢和氦。土星最有趣的一点是它的平均密度比水还要小，只有0.687克/立方厘米，如果把土星放入一个大游泳池中，它能毫不费力地漂浮起来。

　　比水还轻的土星

　　除了光环，土星最出名的莫过于它最大的卫星——土卫六泰坦了。这颗卫星很好玩，是太阳系中的第二大卫星（又是第二？这颗卫星一定是土星的亲儿子），也是太阳系中唯一一个拥有浓厚大气层的卫星，表面可能存在海洋，因此关于土卫六上可能存在地外生命的怀疑从未间断过，美国宇航局也计划在2040年左右将潜水艇送入土卫六的海洋中去一探究竟。

　　土卫六泰坦

　　土星在中国古代称镇星或填星，每29.5年绕太阳一周，因为古代中国把全天划分为二十八星宿，土星的公转周期使得古人认为它每28年运行一周天，仿佛每年坐镇二十八星宿中的一宿。

　　二十八宿

　　冲日，是地外行星（火星、木星、土星、天王星、海王星）运行到与太阳、地球形成一条直线的位置，地球位于太阳和地外行星之间，从地球上观测发现地外行星与太阳的位置正好相差180°，简单地说，就是太阳升起时，地外行星刚落下，太阳落下时，地外行星刚升起。一般来说，行星冲日时，行星最亮，受阳光的影响最小，且行星整夜可见，因此最适宜观测。

　　行星冲合的示意图（地外行星的“冲”见右图）