美公司成功用飞机空射火箭 将NASA八颗小卫星送入太空

腾讯太空 2016-12-16

美公司成功用飞机空射火箭 将NASA八颗小卫星送入太空

  资料图:飞机空投飞马座火箭

  在经历了两次发射推迟后,北京时间12月15日晚21时38分,美国轨道ATK公司成功用运输机搭载的飞马座XL火箭空射NASA卫星,将8颗微小卫星送入低地球轨道,这8颗微小卫星将组成被称为“热带气旋跟踪卫星”(CYGNSS)的微小卫星星座,用于监测、预报飓风强度。

  空射地点在美国东海岸佛罗里达州代托纳比奇以东200多公里的大西洋上空进行,绰号“占星家”的改装运输机“L-1011三星”机腹载有飞马座XL火箭,该火箭是使用固体燃料的三级火箭,火箭头锥内搭载的八颗微小卫星结构相同,每颗卫星仅重28.9公斤,有效载荷总质量345.6千克。

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  悬挂于运输机机腹的飞马座XL火箭。

  运输机于北京时间20时38分起飞,在到达预定空域后,飞机飞行高度12.4千米,开始空投飞马座XL火箭,火箭自由落体五秒后,一级发动机点火开始飞向太空。在飞行最初阶段,火箭射向水平,随后箭体开始倾斜并奔向近地轨道。最终这八颗小卫星依次从适配器上分离,在二十分钟内被部署在距地面510千米,相对赤道倾角35度的低地球轨道上。

  根据NASA对CYGNSS的介绍:“这八颗卫星组成的星座,将测量包括飓风眼壁内部强降雨带在内、飓风风眼附近表面的风速,这在以前是无法从太空中测得的。”

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  八颗微小卫星在太空中被部署的艺术想象图。

  通过研究热带气旋内核得到的数据,有助气象学家更好地了解并预测飓风路径,保护受飓风及龙卷风威胁的沿海地区民众生命,减少财产损失。CYGNSS星座也是一次验证性任务,如果该星座反馈的数据达到预期,将被应用到后续的发射任务中。

  此外,CYGNSS星座将与全球定位系统(GPS)协同工作,它们可接受来自GPS卫星直射与反射信号,测量地球海洋风速及大气与海洋的相互作用,让科学家更好的研究热带气旋,改善对飓风强度的预测。

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正在装入适配器的CYGNSS星座微小卫星,上下两组,每组各四个。

  NASA发射经理蒂姆·邓(Tim Dunn)此前在肯尼迪航天中心举行的新闻发布会上表示:“(飓风)预测能力将大大增加。作为一个佛罗里达州人,我很感激CYGNSS星座,就在今年秋季我们还遭遇了飓风‘马修’。”

  此前因为飓风“马修”,CYGNSS星座的发射日期也受到影响,不得不推迟到十二月。CYGNSS星座的设计寿命为两年,但该星座研制团队表示这些卫星最长工作寿命可达五年甚至更久。

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  资料图:发射前的飞马座火箭

  一波三折的发射

  本次发射原定于北京时间12月12日晚进行,但在周一的飞行过程中,飞机释放火箭的液压泵出现故障,NASA先后进行了两次空投尝试,一直未有成功。在飞机返回地面后,技术人员发现是释放机构的断路器出现问题,轨道ATK公司紧急从西海岸的加州空运部件替换,发射计划被推迟至14日进行。但在12月14日,NASA在社交媒体上发布消息称因软件使用的飞行参数数据有问题,14日的发射计划再被推迟。

  飞马座火箭从肯尼迪航天中心发射是很少见的,上次在卡角发射还是十三年前。此前,飞马座火箭经常从美国西海岸的加州范登堡空军基地,或者太平洋的夸贾林环礁里根试验场起飞发射。

  飞马座火箭首飞于1990年5月,目前已发射了43次,38次成功,最近一次失败是在1996年11月,而上一次发射是在2013年6月。

  CYGNSS是NASA地球系统科学探路者计划的一部分,该计划利用一系列新技术,低成本研究地球环境,NASA在CYGNSS星座上已投资1.57亿美元。

责任编辑:王超

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