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恐龙灭绝那么久 科学家是怎么给它们“称重”的

科技日报 2020-09-03

  一只灭绝已久的恐龙的体重是多少?近日发表在《生物学评论》杂志上的一项新研究,回顾了一个多世纪以来科学家评估恐龙体重的方法,发现有两种方法得出的结果惊人地相似。

  体型尤其是体重,几乎决定着动物生活的方方面面,包括它们的饮食、繁殖和运动。研究负责人、英国新英格兰大学古科学研究中心尼古拉斯·坎皮恩博士说,科学家们正在凭借这些体重评估技术重建史前动物的准确样貌,包括进一步了解恐龙。

  霸王龙是一种生活在6600万年前的生物,现在科学家们只能找到它们的骨头化石。但霸王龙体重究竟是多少,100多年来,古生物学家们尝试了不同方法,得出的霸王龙体重却大相径庭,答案从3吨到18吨不等。

  由坎皮恩博士领导的研究小组根据从1905年以来的数据整理并编辑了一个关于恐龙体重的数据库,以对计算恐龙体重的不同方法进行评估。研究发现,多年来人们已经尝试使用了许多种不同的体重估算方法,其中有两种方法最常用。但这两种方法哪种更好,目前还存在争论。

  这两种方法中,一种是骨骼比例法,通过测量活体动物的骨骼,比如手臂(肱骨)和腿部(股骨)骨骼的周长,然后将它们与恐龙的对应骨骼参数进行比较,推算恐龙的体重;另一种是三维重建法,通过三维技术重建恐龙在灭绝前的样子,估算出它的体重。通过数据库分析发现,这两种方法得到的体重结果大多数一致,只有少数情况下结果差异大,说明两种方法具有互补性。比如三维重建法依赖于我们对灭绝动物长什么样的主观想法,精确度未知,而骨骼比例法通过与已知体重的活体动物建立关系,没有那么主观,是对三维重建法的有益补充。

  恐龙和人类一样,每个个体都有自己的体重,所以我们在描述霸王龙体重时,不能认为所有的霸王龙体重为7吨,而是应该使用不确定性表述,比如最小霸王龙体重5吨,而最大霸王龙体重可能高达10吨。坎皮恩博士说:“我们对已灭绝动物的理解总是存在不确定性,而只有综合运用这些方法,才能揭示恐龙以及其它早已灭绝动物曾经的样子。”

责任编辑:王超

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