除了行星还有系外卫星：可能孕育神秘外星生命

　　据国外媒体报道，对遥远系外行星的观察分析，将开启对整个星系系统的探索之门！迄今科学家已探测到3700多颗系外行星，但除了系外行星，它们还可能有“同伴”——系外卫星。

　　自从20多年前首次证实太阳系之外存在其它行星，我们已经知道太阳系内行星并非独一无二。目前天文探索前沿仍在继续改变，因为存在行星的区域，就一定会存在卫星。更重要的是，一些系外卫星与地球有诸多相似之处，或许潜在着宜居生命特征。

　　宜居系外卫星

　　迄今为止，科学家对太阳系之外潜在的宜居星球颇感兴趣，他们可能聚焦于类似地球的星球，当前地球是我们唯一的生活蓝图，但未来可能会发生变化。

　　如果这些星球不围绕主恒星运行，而是环绕另一颗行星呢？澳大利亚南昆士兰大学一支研究小组开始积极探索这种可能性，美国宇航局开普勒望远镜观测到行星系统的宜居带，宜居带是指距离主恒星不近也不远的一个区域，可使宜居带位置的星球表面存在液态水。

　　研究小组认为勘测在宜居带环绕巨大行星运行的卫星数量，可能会在其中发现许多类似地球、由岩石构成的卫星，对未来探索发现地外生命形式带来巨大希望。研究报告主要作者米歇尔·希尔（Michelle Hill）说：“考虑到恒星宜居带有一定数量的卫星，很可能未来科学家发现的第一个外星球生命迹象是在太阳系之外，如果存在外星生命，极有可能它们是生活在系外卫星，而不是类似地球的系外行星。因此，系外卫星将成为宇宙中最重要的星球。”

　　首个地外生命信号可能来自系外卫星

　　研究报告合著作者斯蒂芬·凯恩（Stephen Kane）博士解释称，事实上，科学家很难探测系外卫星，宜居带往往只是我们当前探测地外生命的一种极限方法。发现系外行星是非常困难的事情，更何况是发现系外卫星。

　　据悉，研究小组负责人、哥伦比亚大学大卫·基平（David Kipping）博士在学生时代就对系外卫星非常感兴趣，他在接受记者采访时说：“我们没有很多人探索系外卫星，但是我相信只要我们展开研究工作，就会有更多的人加入探索队伍。试着理解系外卫星有多么普通，就能让我们了解到太阳系有多么独特。”

　　系外卫星如何形成？

　　大多数系外卫星被认为形成于主行星的残留物质，在太阳系中，木星的卫星很可能形成于木星年轻时期的积累物质。同时，卫星也可能最初是环绕主恒星的一颗矮行星或者小行星，之后受到其它行星的更强引力牵引。科学家认为，海卫一的形成就是这种情况，海卫一环绕海王星逆向运行，它可能之前位于柯伊伯带——太阳系海王星轨道之外的一个遥远区域。

　　月球形成于远古时期一次大型碰撞事件，当另一颗大型天体与早期地球发生碰撞，产生的残骸物质逐渐聚集形成月球。月球和地球实际上是太阳系内非常独特的“行星-卫星组合体”。基平博士解释称，与地球相比，月球是一颗体积较大的卫星，月球的形成是典型卫星形成实例，还是宇宙中不同寻常的卫星，有待于我们进一步研究分析。

　　是什么因素使卫星成为一个好家园？

　　当然，卫星的体积是非常重要的。凯恩博士说：“发现类似地球体积和质量的系外卫星是非常重要的，这将创造更适宜居住的条件。同时，大气层从根本上增大了星球孕育生命的可能性，但是这样的星球应当达到一定的体积，才能维持大气层。”

　　他强调称，行星或者卫星维持大气层的一个重要影响因素是它们距离恒星有多远，因为恒星释放太阳风，这将侵蚀大气层。一颗行星的磁场可以保护它的卫星免遭太阳系的蹂躏破坏。生命除了需要水，还需要能量，这可以通过行星对卫星的引力来实现，木卫一表面的火山现象就是一个实例。

　　基平博士带领研究小组将系外行星Kepler 1625b作为潜在系外卫星的候选行星系统，但是目前他们还无法证实该系统存在卫星的证据。Kepler 1625b是一颗体积类似木星的行星，它与主恒星之间的距离接近于地日距离。

　　在系外卫星上发现生命形式并非容易的事情

　　然而，在一颗系外卫星上发现生命迹象是非常困难的事情，基平博士表示，在太阳系中我们并不知道冰冷卫星表面之下的状况，即使这些卫星距离地球很近，我们也很难对冰面之下的状况进行评估分析，这是非常困难的。想像一下，对数光年之遥的其它卫星探索会更加困难。

　　尽管这样的探索存在挑战，伦敦大学学院系外行星研究员乔凡娜·蒂内蒂（Giovanna Tinetti）教授认为，我们应当进行积极探索，未来尤其是对类似地球的行星展开更深入的研究分析，寻找与主恒星保持地日距离的类地行星，我希望未来发现的地外生命形式比预想的更加原始。（叶倾城）