去土卫六看暴风雨

《中国科学报》 2017-10-20 作者:艾林

  艺术家构想的土卫六降雨图

  如果你能去到土星的最大卫星土卫六上,可千万别忘了带雨伞。因为最近科学家发现,这颗卫星上发生暴风雨的强度和频率远超我们的想象。

  当然,土卫六上的暴风雨与地球上的不同。在土卫六上,向地面倾盆而下的是液体甲烷。在最多雨的日子里,每天的雨量至少能达到一英尺。这个雨量与今年8月末哈维飓风给美国休斯顿带来的滔天洪水有得一拼。

  描述这一发现的论文发表在《自然—地球科学》上。文章指出,在土卫六上,平均不到一年(相当于地球上的29年多)就会发生一次强烈的暴风雨,每隔20~30年(相当于地球上的600~900年)就会发生一次极端暴风雨天气。

  “我以前认为这种暴风雨是千年一见的景象,所以这个发现令我们非常惊讶。”该论文作者、美国加州大学洛杉矶分校的Jonathan Mitchell说。

  该研究团队利用气候模型来描绘土卫六上的天气模式。他们发现,极端强烈的降雨塑造了土卫六的地表形态。“卡西尼”土星探测飞船曾探测到土卫六上的冲积扇地形,这是一种由流动液体沉积导致的地形。这些观测发现为科学家的推测提供了证据。

  在地球上,降雨能够导致泥沙的流动、沉积,从而形成冲积扇。科学家认为,在火星上也有类似情况发生。在土卫六上,这些冲积扇的位置距离极点更近,这意味着这些地方的降雨量更大,这也为土卫六不同地区的气候研究提供了更多线索。

  除地球外,土卫六是唯一 一个被发现表面有河流、湖泊和海洋的天体,它的降雨模式在某种程度上也与地球类似,这使得土卫六成为最像地球的一个世界。“我们认为,在土卫六当前的气候条件下,活跃的地质活动也许还会持续,这也与地球类似,但与火星不同。”研究团队在论文中写道。

  已冲入土星大气坠毁的“卡西尼”土星探测飞船,并未有机会“亲眼”见证土卫六上的降雨过程。未来,希望我们能有新的探测器再次光临土卫六,能够在另一个天体上看到降雨将是个非常吸引人的理由。(艾林整理)

责任编辑:王超

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