虎鲸也有更年期?

《中国科学报》 2017-01-24

  

  两头虎鲸图片来源:Kenneth Balcomb

  迄今为止,虎鲸是已知的经历更年期的3个物种之一,它们在停止繁殖后能存活很久。年长的雌虎鲸在帮助年轻家庭成员觅食,甚至在逆境生存中至关重要。但研究人员近日在《当代生物学》上报道称,年长的雌虎鲸停止繁殖的原因,更多是母亲和女儿之间的冲突,而不是合作。

  世代间的冲突有助于解释为什么人类经历更年期。根据“生殖冲突”假说,人类祖先社会群体中的妇女与年龄相近的人更加密切相关。这种趋势使老年女性停止生殖和晚年倾向于帮助别人。相比之下,年轻女性被预测会更多地投入竞争力来繁衍后代。同样的可能性也存在于虎鲸中。

  雌性虎鲸通常在15岁时开始繁殖,到30~40岁时停止繁殖,但它们可以活到90岁以上。为了在新研究中测试“生殖冲突”假说,来自英国约克大学、埃克塞特大学、鲸研究中心和加拿大渔业和海洋中心的研究人员发现,年龄较大的雌性与其亲属关系更密切相关。

  而且,新证据显示,当年长的雌虎鲸和女儿同时繁殖时,幼体更不易成活——老年雌性繁殖的幼体比年轻雌性繁殖的幼体死亡率高 1.7 倍。因此,这些年长的雌性停止生殖,帮助年轻家庭成员繁殖成功,也有利于更好地进化。

  研究人员表示,年长的雌虎鲸绝经并不意外,这是由合作和家庭团体中的冲突驱动而演变的性状。

  这些发现有助于解释驱动鲸生存和繁殖成功的因素,这些信息十分重要,因为虎鲸已经被列为濒危和面临灭绝的物种。

  下一步,研究组计划使用无人机观察虎鲸个体之间的行为交互,了解年长和年轻雌虎鲸的行为方式如何影响其繁殖幼体的生存,例如,谁与它们分享食物,谁在做保姆?(张章)

责任编辑:李阳阳

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