1994年7月17日“苏梅克--利维9号”彗星与木星相撞

　　1994年7月17日,“苏梅克—利维9号”彗星与木星相撞,形成了举世瞩目的宇宙奇观。这是自望远镜发明以来,人类首次预测观察到的大规模天体相撞奇观。

　　随着观测手段和计算技术的进步,科学家成功预报了1994年7月17～24日彗星撞击木星的事件,并在7.7亿千米外目睹记录了这一发生天文事件的全过程。

　　这颗大胆的彗星叫做苏梅克-列维9号,1993年3月24日被天文学家首次发现。后来,天文学家们从帕洛玛天文台施密特望远镜拍下的一组照片中,发现了一颗“好像是被压碎了”的彗星。亚利桑那大学的天文工作者司各蒂闻讯后立即用基特山天文台空间监视望远镜进行观察,确认这是个像大雁般排成一字的彗星队列。报告送到相关的国际研究中心。更多的天文学家投入了紧张的跟踪追迹。很快,苏梅克-列维9号彗星便成为天文观测的热点。

　　苏梅克-列维9号彗星本来是围绕木星运行的一颗彗星。这颗彗星的运气不好,在1992年7月7日靠土星靠得太近,以致穿过了木星引力的洛希极限,被木星强大的潮汐力粉碎为21个碎片。1994年7月,这群碎片再度返回木星,苏梅克-列维9号似乎是带着复仇之心要找土星进行清算。21块碎片组成浩浩荡荡的彗星群,鱼贯而行,如同一列近200万千米长的太空列车,以每秒60千米的宇宙速度扑向木星。21块碎片对木星的撞击一直延续到7月22日。

　　这一场惊心动魄的星球之战,任何好莱坞的灾难大片都无法在摄影棚和电脑中合成出来。

　　木星,被古人称为岁星,也就是俗称的太岁。苏梅克-列维9号对木星的撞击,真有点“太岁头上动土“的意思。木星是太阳系中最大的行星,直径是地球的11倍,体积是地球的1316倍,质量则相当于地球的318倍,比太阳系其他八大行星质量的总和还大一倍半!这样一个庞然大物,要想穿过这个主要由氢和氦组成的厚达数千千米大气层撞击它的地表,谈何容易。而且它地表上沸腾的氢海,还可以缓冲强大的冲击力。

　　可是这些彗星碎块不依不饶地撞击到木星上。碎块的质量虽然与木星无法相提并论,但撞击还是引起了木星的激烈反应。第一块彗核碎片撞到木星上,相当于2000亿千克TNT爆炸,等于1000万颗投在广岛原子弹所释放的能量。木星表面当即生起一个蘑菇云以及高达1000千米的大火球,并产生了相当于太阳表面温度5倍的30000℃高温。木星表面由此留下直径约为1900千米的暗斑,但这块碎片是所有碎片中最小的一块。碎块G15号最大,直径在3.5千米以上,产生的烈焰升到1600千米的高度,形成的撞击点面积相当于地球的80%,释放出3亿颗原子弹同时爆炸的能量,产生了强烈的红外辐射。彗星碎片与木星大气层摩擦产生的万余度高温虽然使彗星碎片化为乌有,但爆炸时候的气体和尘埃形成庞大蘑菇云,引发木星风暴和磁暴。当所有碎片依次撞进木星639亿平方千米的巨大表面后,木星上留下8个直径1万千米以上的创面,成为识别木星的新标志。