1993年3月24日 SL9彗星被发现

科普中国 2017-03-24

　　1993年3月24日，美国彗星观测专家休克梅夫妇和加拿大天文学家利维共同发现了“休梅克-利维9号”彗星，简称SL9彗星。

　　美国的其他科学家得知这一消息后，立即在基特峰天文台用空间检测望远镜对其进行观察，最终证实了这颗彗星的存在。通过观测，人们发现这颗彗星的慧核已经分裂成了21颗。与众不同的是，这么多颗慧核并没有同一般的彗星那样分裂后便四散开去，而是排列成整齐的一行，形成了一串“珍珠链”。如果将这些“串珠”一字排开，长度能达到16万公里以上，可绕地球四圈。

　　科学家经研究发现，SL9彗星原是一颗很普通的彗星，由于它偶然掠过木星，被木星引力场俘获，成为一颗彗星型木卫。而且在彗星与木星近距离交汇之际，木星的巨大引力把结构较松散的SL9慧核撕裂成了众多的碎片。随后，这些慧核之间的距离越拉越远，最终伸展为直线状，从而成就了这一大奇观。

　　在研究中，科学家还发现，如果SL9彗星按照这样的长椭圆形轨道运转，当它到达近木点时，离木星的距离只有4.3万千米。而木星与它的“洛希极限距离”大约是20万千米。因此如果它们俩接近至一个极限距离，SL9彗星将会被木星的引力撕个粉碎。

　　之后在1994年7月，SL9彗星如期和木星相撞，上演了太阳系史上极为壮丽的景象。这是人类第一次准确预报并观测到的太阳系天体大规模撞击事件，向人们提供了星体相撞的范例，成为了宇宙空间内一次最好的撞击实验。对于它的准确预报，在天体力学研究方面更是“史无前例”，为天体碰撞及规律研究树立了一块新的里程碑。