你知道斑驴吗？它正在“亡者归来”

　　你是否听说过一句话：“灭绝意味着永远，濒危意味着还有挽救的时间。”诚然，以人类现有的科技水平，将一个已经灭绝的独立“物种”重新创造出来，难度是不可想象的。但是，如果灭绝的是一个“亚种”，又怎么样呢？

　　时间回溯到19世纪，那时候，地处非洲最南端的南非一度被誉为“猎人的天堂”。大批欧洲殖民者涌入这里，肆意猎杀当地的野生动物。在人类的枪口下，斑驴、蓝马羚、开普狮等大型动物直接或间接地走向了的灭绝。而在这些灭绝动物之中，“斑驴”一直是广受关注的成员。

　　1883年，最后一只斑驴死在了阿姆斯特丹的动物园，居然没有人意识到这类动物已经消失。

　　在一百多年前，动物分类学的发展还很落后，人们还分不清楚各种来自非洲的，外形像马，身上长着条纹的动物。这些动物都被统称为quagga，斑驴也不例外。

　　那时候，其他斑马的数量还比较多，而斑驴的数量却因为人类的猎杀和畜牧业的发展不断减少。

　　也许正是由于“quagga”这个通用名，使人们没有及时注意到斑驴的濒危状况。直到斑驴消失之后几年，人们才渐渐醒悟，原来全世界再也找不到这些奇特的动物了。

　　斑驴标本（图片来源：维基百科 wikipedia.org）

　　斑驴和斑马是什么关系？

　　如今我们知道，地球上一共生存着三种斑马——平原斑马、山斑马和细纹斑马。它们都属于马科，身上也都长有黑白相间的条纹。而相比我们熟知的斑马，斑驴的长相却独树一帜。它的皮毛是深棕黄色，条纹只集中在头部和脖子，身体的后半段以及腿部往往没有条纹。

　　由于外貌和常见的斑马迥异，在过去的很长一段时间里，多数科学家都把斑驴认定为一个独立的物种。

　　直到20世纪80年代，人类首次利用核DNA技术将保存在博物馆中的斑驴标本DNA与各种马科动物的DNA进行对比，发现斑驴其实并不是一个独立物种，而是平原斑马的亚种。

　　2005年，科学家又利用先进的线粒体DNA检测技术对这一事实进行了验证。时至今日，斑驴是平原斑马的亚种这一观点已经成为了学术界的主流观点。

　　“物种”和“亚种”之间到底有什么区别？

　　在分类学上，我们一般将那些具有较大基因差距，雌雄交配之后不能产生可育后代（或者后代不能产生可育后代）的动物划分为不同的物种。比如狮和虎，它们是不同的物种，它们交配后生育出狮虎兽（或者虎狮兽）在绝大多数情况下是没有生殖能力的。

　　而“亚种”是“一个物种”在分化成不同新物种时的过渡阶段。由于地域隔离等原因，同一个物种可能会在进化过程中逐渐分化成几个甚至几十个亚种。各个亚种之间没有形成不可逾越的基因鸿沟，一般能够产生可育后代。比如华南虎和东北虎，它们都是“虎”这一物种的亚种。虽然前者体型小，后者体型大，对比很明显，但它们之间仍能交配繁殖，它们的子孙也具有生育能力。

　　如上文所说，既然斑驴不是一个独立的物种，它和现存的数量众多的平原斑马属于同一个物种，二者的基因差异极小，只是在外貌和习性等方面有一点不一样。

　　那么，有没有可能利用平原斑马进行选育，重新培育出与斑驴长得一模一样的动物呢？

　　1987年，一个名为“斑驴计划”的科学研究小组前往南非，他们的目的就是要让斑驴“亡者归来”。研究人员挑选出一批与斑驴长得相似的平原斑马。例如，选出那些体色偏棕黄色，腿上条纹较少平原斑马。他们不断将这些平原斑马进行杂交培育，再把后代中长得与斑驴相似的个体保留下来，再次进行繁殖，将性状强化巩固。

　　经过近三十年的努力，研究小组已经繁育出了五代实验斑马（还在培育中），这些斑马的外形一代比一代更像斑驴，科研计划的成功似乎已经在眼前了。

　　如果“斑驴计划”成功，这将是人类首次将已经灭绝的动物（虽然只一个亚种）“起死回生。

　　实验斑驴和斑驴标本的对比（图片来源：斑驴计划 quaggaproject.org）

　　上图是 实验斑驴和斑驴标本的对比，其中下排是现存于博物馆中的两具斑驴标本。上排左一是“斑驴计划”培育出的一头三代斑马。上排左二和右一分别是非洲现存的西部平原斑马和东部平原斑马。

　　当然，针对这个计划，世界上也不乏批评的声音。有些人认为，即便科研小组恢复了斑驴的毛色、条纹等外貌，也无法完全恢复当年斑驴的基因库。

　　对此，参与“斑驴计划”的科学家表示，他们至少要先恢复斑驴皮毛性状。不仅如此，他们还要将这种培育出来的“新斑驴”放回斑驴曾经生活过的地方，恢复南非的生物多样性。他们要以此提醒如今的人们，不要再因为贪婪和目光短浅犯下一百多年前的错误。

　　“斑驴计划”花费了超过三十年，仅仅为了恢复一个“亚种”，人类就耗费了众多的人力、物力、财力。

　　其实，人类原本可以选择一条更加光明坦荡的道路，与其事后亡羊补牢，不如在濒危动物灭绝之前关注它们，保护它们，与自然和谐共处，不要让灭绝的悲剧上演。毕竟，濒危意味着还有挽救的时间，而灭绝意味着永远。