南方古猿是人不是猿?

科普中国网 2016-10-27

  关键词:南方古猿 直立行走

  1974年11月24日,美国古人类学学者在埃塞俄比亚发现距今320万年的南方古猿阿法种化石。这是一个雌性的猿人。科学家亲切地称之为“露西”。为什么这种被称为“古猿”的古代生物被归入人类呢?科学家这么做一定有他们的道理。

  1924年,在南非塔翁的一个采石场里,工人爆破时挖掘出来一块不大的头骨化石。头骨化石保存完好,生前属于幼年个体(相当于3~6岁的人类小孩)。研究表明,塔翁头骨具有许多似猿的性状,如这个幼年个体的颅容量相当于成年大猩猩的,大约为500毫升,估计成年时也不过600毫升,此外还有向前突出的上下颌骨。但它还具有人类的性状:牙齿很小,与人类的牙齿相近。尤其重要的是枕骨大孔位于颅骨下方,表明颅骨垂直于脊柱之上,显示它已能直立行走。由于它发现于非洲的最南部,因而被命名为南方古猿非洲种。

  20世纪60年代以前,古人类学界一直以是否能够制造工具作为区分人和猿的标准,可是发现南方古猿的地方没有发现伴存的工具,因此人们认为化石主人是人类之前的生物。20世纪60年代,英国动物学家简?古多尔在非洲观察黑猩猩的生活时发现,黑猩猩会将草枝上的分叉和叶子摘掉做成草棍,然后插进白蚁窝,待许多白蚁爬上草棍后,便抽出草棍,放进嘴里,吃掉这些白蚁。这一发现使古人类学家意识到,制造和使用工具并不是人类独有的能力,不应继续用作区分人与猿的标准。此后,人类学家改用是否能够习惯性地两腿直立行走作为区分人猿的标准。这样,人的范围扩大了,能够习惯性直立行走但不会制造工具的南方古猿也成为人类成员了,被归入人科南方古猿属。20世纪50年代以后,更多的南方古猿陆续发现于非洲的南部和东部,如埃塞俄比亚、肯尼亚、坦桑尼亚、乍得、南非等国。这些南方古猿的生存年代在420万~150万年前,被分类为南方古猿属下面的非洲种、粗壮种、鲍氏种、阿法种、埃塞俄比亚种、羚羊河种、惊奇种、始祖种、湖畔种、源泉种等。经研究后发现,某些南方古猿可能已经具有使用石制工具切割、砍砸动物骨骼的能力。

  一般人认为,南方古猿属中的一支阿法种演化为人科的后一阶段人属,其余的南方古猿则最终灭绝了。不过,根据最近在南非发现的190万年前的南方古猿源泉种化石,也有学者提出源泉种是位于南方古猿与人属之间的过渡成员。(吴秀杰、刘武)

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责任编辑:xujinghui

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